商朝末年，姜子牙隐居在渭水边，他在渭水边用笔直的鱼钩，不挂鱼饵，鱼钩离水面还有三尺高开始钓鱼。有人笑他100年也钓不到一条鱼，他则念念有词地说：“不想活的鱼儿自己上钩吧。”结果周文王听说后亲自请他辅助朝政，消灭商朝。
五代时期，后唐效节指挥使赵在礼起兵反后唐庄宗，拥立明宗，被任命为义成军节度使，他滥用职权，欺压民众，经常搜刮民脂民膏。他率军去攻打当时人们认为是眼中之钉的契丹，下令宋州百姓每人交1000钱的“拔钉费”，违者处死。
战国时期，齐国相国孟尝君叫门客冯谖去薛地收债。冯谖假借他的命令把债契全部烧毁，借债的百姓对孟尝君感激涕零。冯谖回来说：“狡兔有三窟，仅得免其死耳；今君有一窟，未得高枕而卧也。”他为孟尝君经营三窟，使孟尝君受到齐王的重用。
刘伶特别馋酒，向老婆要酒喝，老婆把酒器砸烂把酒倒掉，哭着对他说：“你不能再喝了，这样会伤害身体的，赶快戒酒吧。”刘伶答应，但要求在神面前发誓。老婆十分高兴，在神案前摆好酒肉。刘伶向神宣誓，边说边喝酒，结果又醉了。
春秋时期，吴国大夫伍员（字子胥）劝吴王夫差拒绝越国求和。夫差听信谗言，赐伍子胥宝剑一把自尽。伍子胥临死时说：“把我的眼睛挖出放到吴国东城门上，让我看到越国将来消灭吴国。”没过多久，吴国被越国所灭。
战国末期赵国哲学家荀况在《劝学》中讲到：学习同镂金石一样，刻一下就停下手来，烂木头也刻不断，不停地刻下去，即使是坚硬的金属和石头，也可以把它们刻穿，所以学习要有“锲而不舍”的精神，持之以恒、坚持不懈才会有成效。
贾母与李纨母子在一起聊天，贾宝玉提着蝈蝈笼进来，贾母指责他怎么不学习，同时夸奖贾兰有出息，将来肯定会替贾珠顶门壮户。李纨想起贾珠来不住地流泪，见宝玉在就说要经常夸奖孩子，这样一来二去，孩子就会有长进。
战国时期，韩国和魏国打了一年多还不分胜负，秦惠王想出兵干涉，楚国使者陈轸给秦惠王讲卞庄子利用两虎相争必有一伤的道理，得到它们两败俱伤时一举打死两只老虎，劝秦惠王采取坐山观虎斗的计策，等待时机再消灭这两国。
隐公六年，卫国与陈国联合伐郑，郑庄公请求陈桓公讲和，陈桓公不答应。两年后，郑国强大起来，派兵侵袭陈国，大败陈军，邻国坐视不救，纷纷议论这是陈国自讨苦吃，长期做恶的报应，对待恶事应该斩草除根，才能消除后患。
公元960年，赵匡胤陈桥兵变建立宋朝，消灭了南平、后蜀、南汉等国。南唐后主李煜不问朝政，只会吟诗作词，被宋朝打败，投降后被封为违命侯。李煜作词：“雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改。”宋太宗借机杀了他。