传说上古时期，大禹治水有功而成为华夏领袖。一次他去南方省份巡视，与随从坐船到江心，突然一条黄龙把船托到半空，船上的人顿时五色无主。大禹则大笑道：“我受命于天，竭力而劳万民。生，寄也；死，归也。”黄龙见吓不到大禹，于是就仓皇而逃。
春秋时期，吴越两国交战，吴王夫差活捉了越王勾践，让勾践到吴国为奴，勾践给吴王进贡美女西施。自己则卧薪尝胆，采用文种的“十年生聚，十年教训”的策略，增加人口，聚积财物，同时勾践还积极发展农业与军事，一举攻占吴国。
南朝时期，梁武帝接纳西魏降将侯景，被侯景攻陷京城，侯景想把京城的人连同梁武帝活活饿死。文人徐陵的父亲也在城内。徐陵非常着急，就给仆射杨遵彦写信，希望能放他父亲出来，他在信中把亲人之间的生离死别的悲切伤痛刻画得淋漓尽致。
公元385年，后燕、后秦进攻前秦，活捉前秦王苻坚。幽州刺史王永拥立苻坚的儿子苻丕为皇帝，苻丕登基后发布通告称：“皇上被害，长安沦陷，国家凋败，生灵涂炭，全民联合起来准备作战。”由于后秦势力强大，394年后秦灭掉前秦。
春秋时期，陈子禽故意贬低孔子说子贡超过孔子。子贡说孔夫子言谈得当，无人可以比拟，夫子的道德用到治国方面就得引导百姓，绥安百姓。所以夫子活在世上没有一个人不感到荣耀，夫子死了，没有一个人不为他哀痛。
晋朝时期，何祗一天晚上梦见他家的井里长出一棵桑树，觉得奇怪，就去找赵真占卜。赵真占后说：“桑树并不是井里生的东西，桑字四十八，君寿恐不过此。”后来何祗在48岁时果然去世。
南朝宋齐时期，王敬则尽心竭力为齐高帝效劳，他奉齐高帝之命要宋顺帝搬出宫廷，宋顺帝不肯上车，流着眼泪说自己希望生生世世不要与帝王家有关系，万般无奈地离开宫殿而宣布退位。齐高帝就取而代之建立了齐国。
公元前495年，鲁定公隆重欢迎邾隐公，欢迎仪式上，邾隐公仰着脸，把玉器高高举起，态度很傲慢。鲁定公很谦虚地接受，孔子的学生子贡目睹了这场仪式。他认为他们没有按照周朝的礼制去做，他们生死存亡的日子快要到了。
西汉后期，平庸而贪色的汉成帝整天在后宫享乐，他喜欢班美女，封她为婕妤。班婕妤很有文学才华和修养。汉成帝废许皇后立赵飞燕为皇后。赵飞燕为了消灭对手诬陷班婕妤诅咒皇帝。班婕妤辩解死生有命，世上根本没有鬼神。汉成帝认为言之有理。
唐高宗时，河北枣强官吏张怀庆不学无术，爱好舞文弄墨，他把李义府的五言诗各行加两字成为自己的七言诗，让人啼笑皆非，别人见他抄袭王昌龄及郭正一的诗，就送他顺口溜：“活剥王昌龄，生吞郭正一”来讥讽他的抄袭行为。
宋朝时期，寇准镇守北部，收蜀人魏野到门下。当时北部有一个漂亮而举止生硬的妓女，士人叫她生张八，来寇府聚会，寇准即兴要魏野作诗，魏野立即作诗：“君为北道生张八，我是西州熟魏三。莫怪尊前无笑话，半生半熟未相谙。”
东汉末年，曹操率军进攻东吴，孙权亲率7万军队迎战，曹操打了败仗就屯兵江北不出战，孙权乘船刺探军情，曹操见孙权军纪严明，感慨地说：“生子当如孙仲谋，刘表的儿子不过像猪狗罢了。”双方对峙一月，曹操就撤军。
楚汉相争时，刘邦派大将韩信去攻打投靠项羽的魏王豹，魏王豹派柏直为大将率军在黄河东岸蒲坂驻守，封锁渡口。韩信发现蒲坂易守难攻，表面装作调兵遣将强行渡河，暗地将主力部队从夏阳渡河直捣安邑，消灭了魏王豹大部分兵力。
秦始皇死后，中东府令赵高与宰相李斯合谋篡改遗嘱，立胡亥为帝，赐死扶苏，赵高逼大将蒙恬自杀，同时令其兄弟蒙毅自尽。蒙毅说：“从前秦穆公杀死奄息等，秦昭襄王杀白起，楚平王杀武奢，夫差杀伍子胥，他们在诸侯中声名狼藉。”
唐朝翰林学士韦绶的儿子韦温在父亲死后出来做官，但他始终牢记父亲的遗训不能当翰林学士。唐文宗非常赏识韦温的才干，决定任命他为翰林学士，但韦温拒不接受。唐文宗声色俱厉去问他为什么，他只好承认是父命难违。
隋炀帝的长子杨昭死后，次子杨湅就成为理所当然的太子，他远不及兄长那样有修养，他平时骄纵恣肆，行为不端，经常沉湎于声色犬马之中，同时好女色，同达奚通的小妾王氏勾搭成奸，又霸占妻子的姐姐元氏，真是无恶不作。
清朝乾隆时期，何珅势力强大，他贪污受贿，收受的钱财足以给清廷开支十年。仁宗亲政后，将何珅下狱赐死，没收其家产，发布告：“当何珅声势熏灼，举朝无一人敢于纠劾，曹锡宝独能抗辞执奏，不愧诤臣，加恩追赠副都御史，伊子照加赠官衔。”
战国时期秦国歌手薛潭向歌唱家秦青拜师学艺，经过一段时间的刻苦学习。薛潭的技艺有了很大的提高，就向老师辞行。秦青在郊外设宴送行，席间唱了一曲十分悲壮的歌曲，声振林木，响遏行云，薛潭觉得十分惭愧，于是留下继续学习。
宋朝崇阳县令张乖崖为官清廉，铁面无私。一次见县衙管理铁库的库吏从钱库里偷了一文钱，张乖崖认为数量虽小但性质严重，必须严惩。该官吏不服，张乖崖判他死刑并在判决书上写道：“一日一钱，千日一千；绳锯木断，水滴石穿。”
南宋时期，朝廷内部在朱熹倡导的“道学”上分为两派，权臣韩侂胄极力排斥朱熹，认为道学为伪学，道学代表结为死党，目的是想篡位。在这种情况下，道学代表们小心翼翼、一举一动都绳趋尺步。有人建议朱熹解散学堂，朱熹总是笑而不答。
汉景帝时期，酷吏郅都行为强毅，直言敢谏，处理事务时心狠手辣。他在济南任太守时，当地的大宗族特别恃强凌弱，横行乡里，他将首恶斩尽杀绝，其余的人再也不敢胡作非为。司马迁评论他做事果断，这样才能胜任愉快。
东汉时期，知识分子经过举荐和征召进入仕途，黄琼出身于宦官世家，由众多公卿推荐入京应召，他到洛阳附近的嵩阳县时装病不去，好友李固给他写信，劝他应聘做官。如果不去就会让人说“盛名之下，其实难副”，黄琼决心用行动证明名副其实。
东汉时期，知识分子经过举荐和征召进入仕途，黄琼出身于宦官世家，由众多公卿推荐入京应召，他到洛阳附近的嵩阳县时装病不去，好友李固给他写信，劝他应聘做官。如果不去就会让人说“盛名之下，其实难副”，黄琼决心用行动证明名副其实。
战国时赵太后辅佐年幼的赵孝成王执政，秦国趁机进攻赵国。赵国向齐国求救，齐国要求赵太后的小儿子长安君到齐国当人质，赵太后不肯。大臣触龙求见，赵太后装出一幅盛气凌人的样子，触龙入情入理的开导终于使赵太后同意齐国要求。
唐朝时期，“初唐四杰”的王勃因为他的《檄英王鸡》得罪了唐高宗而被放逐，他到交趾探望父亲，路经洪州，恰好是重阳节，洪州都督阎伯屿大宴宾客，吟诗作乐，场面非常壮观。王勃起兴作《滕王阁诗序》“胜地不常，盛筵难再。”
三国后期，8岁的曹芳即位，朝政由司马懿和曹爽共同执掌，曹爽借机扩大自己的党羽。而司马懿故意装做不理朝政，暗中监视。曹爽的党羽李胜去司马懿家探听虚实，司马懿装出一番尸居余气的模样。曹爽放松了防备，不久被司马懿一网打尽。
汉成帝登基后任命他的老师张禹为丞相，官员们不服这个没有真才实学的人，学问高深的朱云直接面谏汉成帝，要求诛杀不能为百姓谋福利而尸位素餐的张禹，汉成帝恼羞成怒要杀朱云。大臣辛庆忌力保朱云，汉成帝才赦免了他的死罪。
古代塞北的一老汉家的马跑到长城外面胡人那边去了，乡亲们安慰他，他说这不一定是坏事，几天后走失的马带回几匹烈马回来。老翁认为这不一定是好事，他的儿子因骑胡马摔断了腿，老翁认为不是坏事，后老汉儿子因腿伤而躲过战祸。
东汉初年，光武帝刘秀派大将冯异与邓禹去围剿赤眉农民起义军，邓禹与义军交战后不幸损兵折将，冯异命令部队加强防御，收拢溃散的散兵，同时派军装成赤眉军打入其内部，结果大获全胜。朝廷下文书表彰他们的战斗是失之东隅，收之桑榆。
东汉初年，光武帝刘秀派大将冯异与邓禹去围剿赤眉农民起义军，邓禹与义军交战后不幸损兵折将，冯异命令部队加强防御，收拢溃散的散兵，同时派军装成赤眉军打入其内部，结果大获全胜。朝廷下文书表彰他们的战斗是失之东隅，收之桑榆。